Психологтар альтруизмді ешқандай сыртқы сыйақы күтпестен, пайда алуға немесе басқалардың мүдделерін қанағаттандыруға бағытталған әрекеттерді орындауды ұйғаратын моральдық принцип деп анықтайды. Ал әйгілі кеңестік мультфильмнің кейіпкерлері альтруизм принципін екі сөзбен түсіндіреді - «ақысыз - яғни тегін!».
Альтруизмнің бірнеше түрі бар. Мысалы, бұл ата-аналардың балаларға деген сүйіспеншілігі. Кейде оған таңданады, кейде жақтырмайды, бірақ, бұл факт - ата-аналар балалары үшін бәрін жасай алады. Алайда көптеген ғалымдар мінез-құлықтың бұл түрін альтруизммен ғана емес түсіндіреді. Бұған ата-аналардың генотипін қандай жағдайда болса да сақтау инстинкттері жатады. Осындай альтруизм жануарлар арасында кең таралған. Сонымен, ұрғашы ұрпақты қорғау үшін өз өмірін құрбан ете алады.
Бейтаныс адамдарға көмектесу ең асыл болып саналады. Бұл балалар үйіне және балалар үйіне жасырын түрде қайырымдылық жасау, сондай-ақ қан донорлығы болуы мүмкін. Әрине, мұндағы ғалымдар да адамның қызығушылығын тудыратын өзімшіл мотивті тапты: адам бейтаныс адамдарға көмектескенде оның мазасыздық деңгейі төмендейді, ал өзін-өзі бағалау көтеріледі. Бейтаныс адамдарға қатысты альтруизм қоғамда және міндетті әрекет ретінде болуы мүмкін. Мысалы, автобуста қарт адамдарға жол беру, есікті мүгедектің алдында ұстау, адасқан баланы полицияға апару әдетке айналған. Мұндай әрекеттерді тіпті бейсаналық түрде де жасауға болады.
Альтруизм адамдарға генетикалық деңгейде тән деген теория бар. Ғалымдар егеуқұйрықтарға эксперимент жүргізді, оның мәні кеміргіштер өз бауырына зиян тигізуі керек еді: олар тамақ тапқан кезде, егеуқұйрық бөлек отырды. Кейбір егеуқұйрықтар жемді алудан бірден бас тартты, жануарлардың көпшілігі тамақ алып, азап шегушіден бас тартты, ал қалғандары ағымның әсерінен егеуқұйрықтарға назар аудармады. Кейінірек осындай тәжірибе адамдарға да жасалды (әрине, «зардап шегуші» тек разрядтан құрысып тұрған кейіп танытты). Екі жағдайда да альтруисттер, конформистер мен эгоистердің арақатынасы шамамен бірдей болды: 1: 3: 1.
Альтруизмнен айырмашылығы, өзімшілдікті - өз пайдасына байланысты мінез-құлықты қою әдетке айналған. Ғалымдар мен философтар бұл ұғымдарды антоним деп санау керек пе деген мәселені бұрыннан бері айтып келеді, өйткені кейде олар бір-бірімен өте тығыз байланысты. Кез келген жағдайда альтруистке де, эгоистке де олардың жақсылықтары бағаланған кезде риза болады.
